自2008年正式宣布退出微软日常工作，把精力投入到与妻子梅琳达创立的比尔和梅琳达·盖茨基金会之后，盖茨在微软扮演的角色就一直是坊间的经典讨论话题之一。在过去的几年当中，随着微软不断犯下错误，特别是在鲍尔默宣布在明年辞去微软首席执行官之后，人们越来越多的开始谈论这一问题。
许多员工和投资人仍能够深情地回忆起微软在盖茨领导下的全盛时期。在这位科技产业巨人的带领下，微软成为了产业的主导力量。也有一些微软员工表示，自鲍尔默宣布将退休之后，盖茨出现在微软总部雷德蒙德的次数比以前多了起来。这也引发了一些猜测--或许带有着一丝希望--盖茨可能想要在微软承担更大的角色，让公司重塑过去的辉煌。
华盛顿大学计算机系教授艾德·拉佐斯卡（Ed Lazowska）表示，“微软是盖茨一手创办并带领着走向辉煌的企业，想要彻底撇下不管谈何容易。我认为他绝对不会脱离这家企业，我打赌他未来会更多的参与微软的事务。”
无意重返微软
无论未来在微软担任什么样的职位，盖茨都早有实力来决定公司的方向。他目前依然是公司董事会主席，公司最大的个人股东，而且也是负责寻觅微软下一任首席执行官的特别委员会成员之一。相对于其他人，盖茨在选拔过程中的意见影响力要更大一些。
尽管有着许多的传闻，但从目前的情况来看，盖茨在微软承担更多日常工作的可能性并不大。据熟悉盖茨的消息人士称，他并不打算离开慈善事业，再次全身心的投入到微软运营事务当中。截至目前，盖茨发言人乔恩·皮内特（Jon Pinette）对此报道未置可否。
即便是如此，创始人重返并营救公司的故事依然极具吸引力，特别是在史蒂夫·乔布斯（Steve Jobs）重返苹果，并把这家公司转型成为全球利润最高的公司之后。近年来，微软在一些重要的新市场举步维艰，特别是在智能手机和平板电脑市场，这也导致一些科技产业的高管们呼吁着让盖茨重返微软担任首席执行官。
CEO候选人
寻觅鲍尔默接班人的工作仍处在初期。消息人士透露，尽管这一进程可能会突然加速，但在今年年底之前，微软董事会并无此打算。另外一位熟悉微软寻觅首席执行官情况的消息人士称，微软当前考虑的首席执行官候选人人选包括了福特汽车首席执行官艾伦·穆拉利（Alan Mulally）；微软商业开发执行副总裁托尼·贝茨（Tony Bates），他通过微软收购Skype加盟这家公司；微软前三号人物、云计算公司Pivotal现任首席执行官保罗·马瑞兹（Paul Maritz）；以及前诺基亚首席执行官史蒂芬·埃洛普（Stephen Elop）。在微软完成对诺基亚手机业务的收购之后，埃洛普将重返微软工作。对于公司首席执行官的潜在候选人问题，微软发言人弗兰克·肖（Frank Shaw）未予置评。
在外部候选人当中，福特汽车的穆拉利是心仪的对象，原因是未得到政府的帮助，也未像另外两家底特律汽车制造商通用汽车和克莱斯勒那样提交破产保护申请，穆拉利就带领着福特汽车实现了复兴。对于他是否对微软首席执行官这一职位感兴趣的问题，穆拉利本人未予置评。他确实没有软件产业的背景，这也让一些微软现任和前员工感到忧郁，原因是他们认为公司需要一位拥有擅长技术愿景的领袖。另一个担心的原因，是穆拉利如今已68岁，这意味着他不能够担任首席执行官很长时间。
穆拉利一直表示，他将会担任福特汽车首席执行官至少至2014年。消息人士透露，迫于压力的福特汽车董事会定于在本周三召开会议，处理有关穆拉利将会离职的传闻问题。
福特汽车发言人乔伊·库尼（Jay Cooney）表示，“从我们去年11月宣布首席执行官计划至今，没有发生任何的变化。穆拉利仍将专注于执行一个福特的计划。我们参与揣摩或公开评论董事会的相关事务。”
未来的职责
作为公司的老面孔以及全球最富有的人之一，盖茨在2008年开始专注于慈善事业，把大部分的精力投入到了教育和健康事业当中。近年来，盖茨大幅减持了微软股份，把更多的资金投入到了慈善事业当中。不过即便是如此，盖茨当前依然持有微软4.52%的股份，市值约为128亿美元，远远超过其他的个人股东。十年之前，盖茨持有的微软股份达到了10.75%。
不过盖茨一直参与着微软的产品讨论，并经常与公司高管举行会谈。消息人士透露，通常情况下，微软高管会在盖茨位于西雅图郊区科克兰德的私人办公室向他简单介绍产品，这里距微软总部雷德蒙德并不远。类似的这种会议会每周甚至更短时间内召开一次，这取决于盖茨慈善工作的旅行安排，以及微软产品开发进度。
在产品会议中，盖茨已经会见了Windows、必应搜索和Office产品的负责人。消息人士称，盖茨仍被认为有着“新鲜的视角”，能够为微软高管带来价值。在鲍尔默宣布退休之后的几周内，因为一些不清楚的原因，盖茨在一小部分公司园区内举行的产品吹风会中露面。微软发言人弗兰克·肖表示，“自过渡到现任职位之后，盖茨一直始终如一的参与微软产品和技术团队的事务。”
也有一小部分微软投资人和前员工认为，微软需要盖茨更少参与公司事务。这些人认为，作为公司董事会主席，盖茨也应当为公司近年来的痛苦承担责任。上周有新闻称，三名匿名股东已强迫微软董事会要求盖茨辞去董事会主席的职务，原因是他将会阻碍新首席执行官的战略变革。
不过熟悉盖茨和微软董事会的消息人士称，想要让盖茨远离微软不大可能成为现实。根据微软提交给美国证券交易委员会的报告显示，该公司在上周四推荐盖茨重新选举为公司董事。
盖茨未来将部分的承担首席执行官的职责。耶鲁大学管理学教授杰弗里·索尼菲尔德（Jeffrey Sonnenfeld）认为，对微软的新任首席执行官而言，让盖茨继续留在公司非常重要。他说，“我认为这一点非常积极。”
在众多有抱负的工程师当中，盖茨依旧被认为是整个产业的创建者。Facebook首席执行官马克·扎克伯格（Mark Zuckerberg）上月就曾表示，“当我还是孩童时，比尔·盖茨就是我的偶像。我认为他是我们产业最伟大的愿景者之一。”